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Otra biodiversidad: genes, interacciones y servicios ecológicos en un mundo cambiante.

Frecuentemente nos referimos a biodiversidad como el número de especies que podemos encontrar en un ecosistema determinado. Ignoramos cuántas especies hay en la Tierra; tenemos descritas poco más de 1.920.000 y las estimas más recientes sitúan la cifra total en más de once millones. Pero el concepto entraña también “otra biodiversidad” que muestra la riqueza de la vida natural en toda su amplitud: la diversidad de interacciones ecológicas, la diversidad infraespecífica de variantes poblacionales, la diversidad filogenética de linajes evolutivos o la diversidad genética. En años recientes hemos asistido a un gran incremento del interés en el estudio de redes interacciones en sistemas ecológicos. Las interacciones ecológicas son la arquitectura de la biodiversidad; si se pierden especies se pierden sus interacciones y se puede acelerar la tasa de extinción. El análisis clásico de las redes tróficas y de las interacciones depredador-presa, que ha tenido un papel central en el desarrollo histórico de ecología como ciencia, ha dado paso a nuevas aproximaciones. Las interacciones en los sistemas naturales son mucho más diversas y ricas, incluyendo procesos clave como mutualismo, parasitismo, micorrizas, etc., y tienen implicaciones de gran alcance en ecología desde la perspectiva de la coevolución de sistemas hiper-diversos. Por otra parte, aun no conocemos bien cómo se alteran las redes de interacciones con la introducción de especies exóticas, ni cómo de sensible es el patrón global de interacciones y dependencias a estas alteraciones. El análisis de redes complejas es muy útil para desvelar patrones básicos de interacciones que se repiten en diferentes ecosistemas, pero aun es muy parco el poder predictivo que tenemos para avanzar qué elementos son críticos para su persistencia. Es importante identificar los elementos funcionales clave para desarrollar métodos de alarma temprana y señales de la calidad y conservación de estos sistemas mega-diversos. Entre ellos destacan los servicios de dispersión, claves en la regeneración forestal, la movilización de nutrientes en ecosistemas mediada por micorrizas, o las interacciones de facilitación en comunidades vegetales. Estos desarrollos son fundamentales para restaurar eficiente y rápidamente la funcionalidad de los ecosistemas tras alteraciones producidas por la acción humana.