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How to prevent high spread of illnesses during peak seasons: experimental evidence on mask-wearing

El objetivo de este documento es explorar cómo promover el uso de mascarillas dentro de las instalaciones de salud. Durante la última temporada de invierno 23-24, hubo una incidencia mucho mayor de infecciones respiratorias en España, como la gripe y la COVID-19, en comparación con años anteriores. A pesar de los beneficios bien conocidos del uso de mascarillas y la experiencia de la pandemia de COVID-19, las personas no estaban usando mascarillas dentro de las instalaciones de salud y, finalmente, el Gobierno central impuso su uso obligatorio en los centros de atención médica el 10 de enero de 2024. Realizamos un experimento no incentivado utilizando una encuesta basada en viñetas y métodos no paramétricos para observar la intención de cambiar el comportamiento (y usar mascarillas) antes y después de la viñeta (comparación dentro del grupo), y para comparar los resultados entre el grupo de control y los grupos de tratamiento. Los resultados indican que el mensaje sobre la necesidad de usar mascarilla debido a una situación alarmante es el mensaje más efectivo para lograr la intención deseada de usar una mascarilla. También observamos que las normas sociales juegan un papel significativo en la inclinación a usar mascarillas, al igual que el conocimiento de la tasa de incidencia de las enfermedades infecciosas.

The aim of this paper is to explore how to promote the use of face masks inside of health facilities. During the last winter season 23-24 there was a much larger incidence of respiratory infections in Spain, such as the flu and COVID-19, compared to previous years. Despite the well-known benefits of face mask wearing and the COVID-19 pandemic experience, individuals were not using masks inside health facilities, and, finally, the central Government imposed the compulsory use at health care facilities in January 10th 2024. We conduct a non-incentivized experiment using a vignette-based survey and used nonparametric methods to observe the intention to change behavior (and use masks) before and after the vignette (within group comparison), and to compare the results between the control group and treatment groups. The results indicate that the necessity of face mask wearing due to an alarming situation is the most effective message in getting the desired intention to wear a face mask. We also observe that social norms play a significant role in the inclination to use face masks as it does the knowledge of the incidence rate of the infectious diseases.