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The energy transition of the Spanish electricity sector (1960-2020): a firm-level approach

El estudio de la transición energética hacia fuentes de bajo carbono es un tema relevante en la literatura científica reciente. Aunque se ha examinado el papel de las compañías eléctricas en este proceso, faltan análisis específicos por empresa en muchos países. Esta tesis realiza un análisis comparativo de las tres principales empresas eléctricas en España: Iberdrola, Endesa y Naturgy, evaluando las series históricas de generación por tipo de tecnología desde 1960 hasta hoy. En este estudio se analiza, tal y como hace la literatura de las transiciones energéticas, la magnitud y los resultados de los cambios tecnológicos implementados por las principales empresas eléctricas para reducir las emisiones de carbono. Los resultados muestran variaciones significativas en las trayectorias de estas empresas, confirmado que la transición no es uniforme. Al igual que hacen los países, las compañías no siguen un camino único hacia una energía de bajo carbono; en su lugar, adoptan estrategias, que aunque convergentes, son relativamente diversas y que reflejan diferentes niveles de compromiso con la descarbonización. Basándose en la historia empresarial, esta tesis sostiene que la posición actual de cada empresa está influenciada por su trayectoria tecnológica pasada. En otras palabras, existe una dependencia del camino tecnológico, lo que debería ser tenido en cuenta en la definición de estrategias y políticas de descarbonización incluyendo las capacidades y los límites específicos de cada compañía eléctrica para alcanzar los objetivos. Además, el estudio de la transición energética desde la perspectiva de las empresas ha ofrecido una variedad de nuevas perspectivas sobre la dinámica de la descarbonización. Estos nuevos hallazgos contrastan con las explicaciones anteriores y enriquecen las observaciones hechas desde el ámbito nacional. Asimismo, el análisis histórico ha identificado tendencias discordantes, tanto a nivel general como a nivel comparativo entre las empresas, que no habrían sido detectables en estudios de corto plazo. Esta tesis ofrece una aproximación al conocimiento sobre las dinámicas de la transición energética desde el ámbito empresarial.

The study of the energy transition towards a low carbon energy has captured widespread interest in literature over the recent decades. Yet, the examination of pathways followed by firms remains limited. Although electricity companies play a crucial role in the energy transition, disaggregated studies by firms are scarce in most countries. This thesis addresses a comparative long-term analysis of the three leading electricity-generating firms in Spain— Iberdrola, Endesa, and Naturgy— and their long-term transition towards low carbon electricity generation. It conducts, for the first time, a comprehensive reconstruction of their historical generation series by technology type from 1960 until today, evaluating the pace, scale, and outcomes of technological changes, as energy transition literature does. The results reveal significant variations among Spanish electricity firm trajectories, confirming that energy transition is not a homogeneous process. Similarly to what has been observed for countries, electricity firms adopt different strategies and technology specialisations, creating particular pathways. These divergences result in differing levels of feasibility and commitment to energy transition guidelines. Based on business history, this imbalance in Spain might be explained by different technological starting points, causing long-term path dependence that delineates divergent positions in the competition for transition leadership. The implications suggest that energy policy makers must consider some disparities between capacities and challenges of each individual electricity company in achieving carbon emission reduction targets. Furthermore, a spectrum of new statements about decarbonization dynamics has been disclosed by this firm-level examination, contrasting some previous understanding of the decarbonization previously extracted from the national level perspective. Similarly, the long-term historical analysis has shown trends that short-term analysis have missed thus far. This dissertation expands the general knowledge on decarbonization, examining transition pathways of the electricity sector from a business and historical perspective.